ריטה לוי-מונטלצ’יני נולדה באיטליה בשנת 1909. לאחר הסמכתה לרפואה עבדה באוניברסיטת טורינו. בשנת 1939 אסר השלטון הפאשיסטי של מוסוליני על יהודים לעסוק במחקר, אך ריטה לוי-מונטלצ’יני המשיכה במחקריה, במעבדה מאולתרת שהקימה בחדר השינה שלה. ב-1947 עברה לארה”ב, לאוניברסיטת וושינגטון שבסנט לואיס, שם עסקה בחקר מחלת הסרטן יחד עם סטנלי כהן. ב-1977 חזרה לרומא ועבדה במועצה הלאומית למחקר מדעי.

כיצד הופך אדם מביצית מופרית למערכת מסובכת של ביליוני תאים, שלכל אחד תפקיד ייחודי, וכולם פועלים בתיאום מדוייק יחדיו? חלק מהתשובה נעוץ במשפחה של חלבונים הנקראים גורמי גדילה, שריטה לוי-מונטלצ’יני וסטנלי כהן היו הראשונים לגלותם בשנות ה-1950.

בעקבות גילוי זה הוענק להם, במשותף, פרס נובל לרפואה ופיזיולוגיה לשנת 1986. ועדת הפרס ציינה, כי הישגיהם איפשרו לראשונה לחקור את תהליך הגדילה.

ריטה לוי-מונטלצ’יני גילתה כי רקמה סרטנית מסביב לתא עצב מפרישה חומר כימי מסויים המאיץ את צמיחתם של תאי עצב וקראה לו גורם גדילה עצבי, NGF. סטנלי כהן הצליח לבודד גורם זה, ואף לפתח לו נוגדנים.

עד למחקריהם של ריטה לוי-מונטלצ’יני וסטנלי כהן קיומם של גורמי הגדילה היה מוטל בספק. היום המדענים כבר משוכנעים בקיומם ובחשיבותם הגדולה.