הנס קרבס נולד בהילדסהיים שבגרמניה בשנת 1900. בשנת 1925 קיבל תואר דוקטור לרפואה בהמבורג, ועסק במחקר במכון הקיסרי לביולוגיה בברלין ובפרייבורג. עם עליית הנאצים לשלטון עזב לאנגליה,  לאוניברסיטת קיימברידג’. ב-1935 עבר לאוניברסיטת שפילד, שם חקר את מנגנון הנשימה בתא, ומ-1954 עבד באוניברסיטת אוקספורד.

הנס קרבס זכה בפרס נובל לרפואה ופיזיולוגיה בשנת 1953, ביחד עם פריץ ליפמן, על פיענוח מנגנון מעגל חומצת הלימון בתא, הקרוי מאז על שמו – מעגל קרבס.

פיענוח מעגל חומצת הלימון איפשר לביוכימאים להבין חלק חשוב ממנגנון הפיכת המזון בתא לאנרגיה, וגרם לפריצת דרך בחקר תהליך חילוף החומרים בתא.

תגליותיו של הנס קרבס, שהלך לעולמו בשנת 1981, מהוות אבני פינה בביוכימיה המודרנית.