רוברט הופשטטר נולד ב-1915 בניו-יורק. ב-1935 סיים את לימודי הפיזיקה והמתמטיקה בהצטיינות, וב-1938 קיבל תואר דוקטור באוניברסיטת פרינסטון. במלחמת העולם השנייה עבד בפיתוח אמצעי לחימה. ב-1950 נתמנה לפרופסור לפיזיקה באוניברסיטת סטנפורד ועבר לתחום הפיזיקה הגרעינית.

בשנת 1961 הוענק לרוברט הופשטטר פרס נובל לפיזיקה, “בעבור מחקריו החלוציים על פיזור אלקטרונים בגרעיני האטומים ובעבור תגליותיו על מבנה הנוקלאונים”.

מאיץ אלקטרונים רב עוצמה, שבנייתו הושלמה אז בסטנפורד, סייע להופשטטר במחקריו ואיפשר לו להגיע לתגליות חשובות בחקר הגרעין. הוא הצליח למדוד את הנפח, הצורה והצפיפות של גרעיני האטום וגילה, שצפיפות הגרעין היא אחידה פחות או יותר על פני כל נפחו. כשחקר את מרכיבי הגרעין גילה שהפרוטון והניטרון זהים כמעט בכל, מלבד היותו של הפרוטון בעל מטען חשמלי חיובי בעוד שהניטרון ניטרלי.

תגליותיו של רוברט הופשטטר גרמו לשינוי המודלים המקובלים של מבנה הגרעין, ונתנו תנופה לחקירת הכוחות הפועלים בתוכו.

בשנת 1990 הלך רוברט הופשטטר לעולמו.