הנס בתה נולד בשנת 1906 בגרמניה. ב-1928 הוסמך לתואר דוקטור לפיזיקה באוניברסיטת מינכן, ובהמשך מונה לפרופסור-עוזר באוניברסיטת טוביננגן. עם עלות הנאצים לשלטון בגרמניה ב-1933, איבד את משרתו והיגר תחילה לאנגליה ואחר-כך לארה”ב, שם עבד כפרופסור לפיזיקה גרעינית באוניברסיטת קורנל.

בשנת 1967 זכה הנס בתה בפרס נובל לפיזיקה “בעבור תרומתו לתאוריית התגובה הגרעינית, ובמיוחד בעבור תגליותיו באשר לייצור האנרגיה בכוכבים”. בתה הציע פתרון לבעיה שהעסיקה אסטרונומים זמן רב: כיצד נוצרת אנרגיה בשמש ובכוכבים. הוא הציע תהליך בן ששה שלבים של מיזוג גרעיני אטומים שונים, המשחררים אנרגיה עצומה, המוקרנת אלינו באור ובחום המגיעים מהשמש.

במהלך מלחמת העולם השנייה ניהל בתה את הקבוצה העיונית של פרוייקט פיתוח פצצת האטום בלוס-אלאמוס. אך לאחר המלחמה היה מהתומכים המובהקים בפיקוח על הנשק הגרעיני, והתנגד נמרצות לתוכניותיה של ממשלת ארה”ב לפתח נשק הגנתי נגד טילים.