César Milstein est né en 1927 en Argentine. Il étudie à l’Université de Cambridge en Grande-Bretagne où, en 1960, il reçoit le titre de Docteur-es-sciences. En 1984, le prix Nobel de médecine et de physiologie lui est attribué “pour le développement d’une méthode permettant la production d’anticorps monoclonaux”.

Dans un organisme, les anticorps sont produits par les cellules du système immunitaire: les lymphocytes. Les anticorps servent en médecine à la fois d’instruments diagnostiques et thérapeutiques. Cependant, une difficulté certaine demeurait quant à la production d’un anticorps spécifique à partir d’un extrait lymphocytaire. En effet, ces extraits se composent d’un mélange de cellules et d’anticorps d’espèces différentes. De plus, il est impossible de cultiver in vitro des lymphocytes qui soient capables de produire un seul et unique anticorps spécifique.

Milstein réussi à inclure  des lymphocytes dans une cellule cancéreuse d’un type particulier qui se distingue par sa capacité à se reproduire ad-infinitum et que, par conséquent, on peut cultiver in vitro. A partir de là, on peut isoler l’hybridome formé parmi les cellules fusionnées obtenues et le laisser se multiplier sans fin pour produire les quantités voulues d’anticorps.

Ces découvertes ont ouvert à la médecine une voie thérapeutique particuliÞrement novatrice dans le domaine des maladies les plus diverses parmi lesquelles le cancer.