Robert Hofstadter est né à New-York en 1915. En 1935 il termine ses études de physique et de mathématiques où il excelle et, en 1938, il reçoit son diplôme de doctorat de l’Université de Princeton. Pendant la deuxième guerre mondiale, il fait partie de l’équipe chargée de l’élaboration de nouvelles armes et munitions dans le cadre de l’effort de guerre américain. En 1950, il est nommé professeur de physique à l’Université de Stanford où il se spécialise dans le domaine de la physique nucléaire.
En 1961, Hofstadter se voit décerner le prix Nobel de physique “pour ses recherches innovatrices relatives à la dispersion des électrons dans le noyau des atomes ainsi que pour ses découvertes concernant la structure des nucléons”.
Un accélérateur d’électrons de haute puissance, dont la construction fut achevée à cette époque à Stanford, fut très utile à Hofstadter et l’aida à mener à leur terme les importantes découvertes qu’on lui doit dans le domaine de l’atome. Hofstadter parvint à mesurer le volume, la configuration et la densité du noyau de l’atome et il découvrit que la densité de l’atome est plus ou moins uniforme sur l’ensemble de son volume. Lors de ses recherches relatives aux composants du noyau atomique, il découvrit que le proton et le neutron étaient pratiquement semblables à tous points de vue, sinon que le proton a une charge électrique posititive alors que le neutron est neutre.
Les découvertes de Robert Hofstadter conduisirent à la modification des modèles conventionnels de la structure de l’atome et donnèrent un nouvel essor à la recherche des forces qui le régissent.
Hofstadter est décédé en 1990.
A mis en lumière les propriétés du proton et du neutron, modifiant ainsi notre conception de la structure de l'atome.
