Karl Landsteiner est né à Vienne en 1868. Il termine ses études de médecine en 1891 et part étudier la chimie à Berlin puis à Zurich. Il commence à travailler à l’Institut d’anatomie pathologique de Vienne puis à l’hopital de La Haye en Hollande. En 1922, il entre à l’Institut Rockefeller de New-York où il continuera ses travaux jusqu’à sa mort en 1943. Landsteiner, né juif, s’est ensuite converti au catholicisme.

Le prix Nobel de physiologie et médecine pour l’année 1930 a été attribué à Karl Lansteiner “pour sa découverte des groupes sanguins”.

C’est en 1901 que Landsteiner découvrit l’existence de trois groupes sanguins chez l’homme: A, B et C. Plus tard il changea le nom du groupe C en O et découvrit un quatrième groupe – AB.

Au cours de ses travaux, il s’aperçut que les cellules sanguines sont porteuses d’une substance chimique, sorte de carte d’identité, appelée agglutinine. Il s’avéra que les groupes sanguins se distinguent par une combinaison spécifique d’agglutinines. Ce principe simple permit de trouver une méthode d’identification des groupes sanguins.

Les découvertes de Karl Landsteiner, permettant la transfusion de sang, suivies de la découverte en 1914 du moyen de le conserver, ouvrirent l’ère des banques de sang.

D’autre part, Landsteiner contribua au progrès dans le domaine immunitaire. Ses travaux sur le virus de la polyo ouvrirent la voie à la mise au point du vaccin Salk.