Rita Levi-Montalcini est née à Turin  en 1909. Après avoir obtenu son doctorat de médecine, elle travaille à l’Université de Turin jusqu’en 1939, lorsque le gouvernement fasciste interdit aux Juifs la recherche scientifique.Néanmoins elle poursuivra ses travaux dans un laboratoire de fortune qu’elle installe dans sa chambre à coucher. En 1947, elle enseigne à l’Université Washington de Saint-Louis et continue ses études sur le cancer. En 1977, elle revient à Rome pour y diriger le laboratoire de biologie cellulaire du Conseil National de la Recherche Scientifique.

Quels sont les éléments qui contrôlent la croissance d’un être depuis la fécondation ovulaire jusqu’à la formation d’un organisme complexe de milliards de cellules dont chacune a un rôle précis et qui fonctionnent toutes comme un ensemble bien réglé. Une partie de la réponse réside dans une famille de protides appelés facteurs de croissance, découverts dans les années cinquante par Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen.

A la suite de la découverte de ce facteur qui permet  aux chercheurs d’étudier le phénomène de la croissance, il reçurent ensemble le prix Nobel de médecine et de physiologie pour l’année 1986.

Levi-Montalcini découvrit que le tissu renfermant la cellule nerveuse sécrète une certaine substance chimique qui accélère la croissance des cellules nerveuses, substance qu’elle appela FCN. Stanley Cohen réussit à isoler cette substance et même à lui trouver des anticorps.

Rita Levi-Montalcini montra qu’en inoculant ces anticorps à une jeune souris, son système nerveux sympathique cesse de fonctionner. Elle prouva par là que le facteur FCN est nécessaire à la croissance et au développement cellulaire.