Selman Waksman est né en Ukraine en 1888; il émigra aux Etats-Unis en 1911 où il se spécialisa en microbiologie du sol et reçut son doctorat à Berkeley en 1918.

En 1932, à la demande du Centre National d’Etude de la Tuberculose, il fait des recherches sur la façon dont  les microbes de cette maladie sont éléminés dans le sol; il suppose que la réponse se trouve dans des bactéries ou des champignons capables de détruire les microbes. A la suite d’un travail de fourmi sur des milliers d’organismes, il finit, en 1940, par isoler la streptomycine. Cette substance se caractérise par sa capacité d’annihiler des microbes résistants aux sulfamides et à la pénicilline. Ce traitement dû à Waksman sauva un nombre incalculable de vies humaines.

En témoignage de reconnaissance, Selman Waksman a obtenu le prix Nobel de physiologie et médecine pour l’année 1952.

Salman Waksman est décédé en 1973 à l’âge de 85 ans.