Harold Varmus est né en 1939 à Long-Island aux Etats-Unis. Il a fait ses études à l’Université California de San-Francisco et, en 1982, il y a été nommé professeur de biochimie et de biophysique.

En 1989, Harold Varmus a été honoré du Nobel de physiologie et de médecine, avec Michael Bishop “pour leur découverte de la provenance des oncogènes.

Varmus étudia le virus du sarcome de Rous (RSV) et y découvrit la présence d’un gène capable de provoquer le cancer. Il découvrit le même gène dans le génome d’oiseaux et de mamifères sains.

Varmus en conclue que le gène actif, présent dans les virus cancérogènes, provient de gènes cellulaires dont le rôle normal est de contrôler la croissance, la division et la différenciation de la cellule. A un certain moment de son évolution, un retrovirus s’empare d’un gène du génome cellulaire et lui ajoute son propre génome; lorsque le virus s’introduit dans une cellule saine, ce gène transformé devient un agent cancérigène.

Des études ultérieures ont révélé que, même sans contact viral, ces gènes cellulaires peuvent subir des transformations qui empêcheront la cellule de suivre une évolution normale et la rendront cancéreuse. A la suite des découvertes de Varmus et Bishop, en 1976, plus de cinquante gènes de ce type ont été identifiés.