Marshall Nirenberg est né à New York en 1927. A cause de sa santé précaire, la famille déménage en Floride où il commence à étudier la biologie à l’université de Floride. En 1957, il reçoit le titre de Docteur-es-sicences en Biochimie de l’université du Michigan. En 1960, il commence à travailler dans le cadre des Instituts Nationaux pour la Santé des Etats-Unis (N.I.M.).

En 1968, il est reçoit le prix Nobel de médecine et de physiologie pour avoir déchiffré le code génétique et avoir démontré son rôle dans la production des protéines.

Nirenberg expérimente la théorie selon laquelle l’ADN est responsable de la structure des protéines et de leur formation à partir des acides aminés. Dans une expérience qu’il fait en 1961 avec un ARN synthétique, il réussit à produire une protéine spécifique. A la suite de cette découverte révolutionnaire, il découvre que le code génétique est composé de 4 lettres de base appelées nucléotides. Ces lettres se rassemblent en codons, ou mots, faits de 3 lettres dont le sens est un acide aminé donné s’ajoutant, chaînon après chaînon, à la protéine en cours de construction.

Par un travail acharné, Nirenberg réussit à déchiffrer tous les mots qui définissent les vingts acides aminés existants. Il donne ainsi à la science un nouveau langage qui permet de connaître un peu mieux les secrets de la vie.