Né dans le Delaware aux Etats-Unis en 1928, Daniel Nathans reçoit son doctorat de médecine à l’Université Washington de Saint-Louis. En 1962, il rejoint l’Université Johns Hopkins et en 1967 il y devient directeur du département de microbiologie.

Le prix Nobel de physiologie et médecine est décerné en 1978 à Daniel Nathans, ainsi qu’à Werner Arber et à Hamilton Smith “pour avoir découvert et développé des enzimes de restriction  en vue de l’étude de l’organisation génétique dans le génome et en vue de l’utilisation de l’ADN en ingéniérie génétique.

Daniel Nathans a été le premier à appliquer ces enzimes à l’étude de l’organisation des gènes et de leur disposition dans le chromosome. Toutefois le grand saut en avant dans l’utilisation des enzimes de restriction vint de leur application à l’isolation de gènes spécifiques et de leur liaison à des molécules d’ADN bactérielles ou virales pour obtenir de l’ADN recombiné.

Il est possible de cette manière de produire à usage médical de grandes quantités d’enzimes et d’hormones comme l’insuline humaine. Les principes théoriques de ces recherches ont été transposé très rapidement en un grand nombre d’applications pratiques essentielles, inimaginables il y a quelques années encore.