Joshua Lederberg est né à New-Jersey en 1925. Il passa son doctorat à l’Université de Yale, fut titulaire d’une chaire de génétique à l’Université de Wisconsin, chef du département de génétique de l’Université de Stanford et chef des laboratoires Kennedy de médecine moléculaire en Californie.

En 1958, Lederberg se vit octroyer le prix Nobel de médecine et de physiologie “pour ses découvertes relatives à la recombinaison génétique des bactéries et à l’organisation du matériel génétique du microbe”.

Jusqu’à 1946, les savants pensaient que la reproduction des bactéries était asexuée doc ne transmettait pas de matériau héréditaire. Lederberg et ses collèges conduisirent leurs expériences sur deux espèces de bactéries de type Escherichia-coli et, à la suite de leur mélange, obtirent une espèce nouvelle porteuses de caractéristiques héritées de deux espèces “parentales”. Ces expériences prouvèrent la recombinaison génétique des bactéries. Par la suite Lederberg démontra que les gènes des bactéries Escherichia.coli étaient organisés en structure linéaire, analogue à la structure des chromosomes dans le noyeau de la cellule vivante ou végétale.Les découvertes de Joshua Lederberg ont permis aux généticiens d’utiliser les bactéries dans leurs recherches sur les mécanismes fondamentaux de l’hérédité et d’en tirer des déductions applicables aux organismes plus complexes, à l’être humain en particulier.