Roald Hoffmann est né en 1937 en Pologne, dans la petite ville de Zloczow. Après les terribles épreuves de la deuxième guerre mondiale, la mort violente de son père, les tribulations d’un camp à l’autre, le reste de la famille arrive aux Etats-Unis en 1949. “L’homme à qui tout ‘tombe du ciel’ est un enfant de réfugiés qui, jusqu’à 16 ans, n’eut pas de quoi s’acheter un livre”, c’est ainsi que Roald Hoffmann, scientifique et poète, décrit son enfance.

Aux Etats-Unis, Hoffmann étudie la chimie à l’Université de Colombia et passe en 1962 son doctorat de l’Université de Harvard. En 1965, il entre à l’Université de Cornell et il travaille sur les réactions chimiques entre atomes et molécules. Simultanément, il s’intéresse à la philosophie, à l’art, à la symbolique.

En 1981, Roald Hoffmann a reçu le prix Nobel de chimie pour l’ensemble de lois et de formules appelées “Règles de Woodward-Hoffmann”; ces lois permettent d’expliquer de façon logique les réactions de la chimie organique, de sorte qu’il est possible de prévoir avec précision quelles réactions chimiques sont faciles à réaliser et lesquelles sont pratiquement irréalisables.
Hoffmann écrit dans un de ses livres: “Dans la tradition juive dont je suis issu, il existe le concept de ‘Tikkoun Olam’ qui signifie que la modification du monde est entre les mains des hommes. Notre nature nous pousse à créer mais nous avons le choix entre modeler ce monde du meilleur de nous-mêmes  ou du pire”.