James  Franck est né à Hambourg en 1882. Il reçoit son doctorat de physique en 1906. Il dirige l’Institut de physique expérimentale de l’Université de Goettingen. A l’arrivée des nazis au pouvoir, il n’est pas personnellement inquiété mais il se refuse énergiquement à entreprendre la moindre action contre ses étudiants et ses collègues juifs; il se voit donc contraint de quitter l’Allemagne. Franck émigrera aux Etats-Unis où il travaillera à l’Université Johns Hopkins et à Chicago.

En 1925, James Franck obtint le prix Nobel de physique avec Gustave Hertz pour l’expérience qui porte leur nom et au cours de laquelle ils accélérèrent des électrons dans un tube empli de vapeurs de mercure. Les résultats furent surprenants: à partir d’un certain niveau d’accélération supérieur à 4,9 volts, les électrons perdaient de leur énergie.

Il s’avéra que les électrons accélérés transmettaient alors leur énergie aux électrons de mercure pour les faire passer à un niveau énergétique plus élevé; ce phénomène nommé “excitation” constituaient une confirmation expérimentale du modèle quantique de Niels Bohr.

James Franck est décédé en 1964.