Joseph Erlanger est né à San Francisco aux Etats-Unis, en 1874. En 1899 il reçoit son diplôme de médecine à l’Université John Hopkins et se consacre d’abord à l’étude de la pression sanguine. Puis il dirige le département de physiologie de l’école de médecine de l’Université  Wisconsin et ensuite enseigne à l’Université de Washington..

En 1944, Joseph Erlanger et son collègue Herbert Gasser reçoivent ensemble le prix Nobel de médecine et physiologie pour leurs découvertes sur les différences fonctionnelles entre les différents filaments des cellules nerveuses.

Erlanger et Gasser furent les premiers à mesurer, en détail, le potentiel actif d’une cellule nerveuse isolée, à l’aide d’un  oscilloscope construit par eux.

Leur mensuration permit de définir trois spécimens essentiels de filaments nerveux et d’établir que la vitesse de conduction du courant électrique est fonction directe de la taille du filament; plus il est gros, plus grande est la vitesse.

Les expériences accomplies par Gasser et Erlanger depuis 1921 ont servi de fondement à la connaissance actuelle sur les courants actifs du système nerveux et ont été de la plus grande importance pour expliquer les diverses fonctions du tissu nerveux.

Joseph Erlanger est décédé en 1965.