Georges Charpak est né en 1924 dans la petite ville juive de Sarny en Ukraine occidentale. Il a huit ans lorsque la famille émigre en France.

Pendant l’occupation allemande, Charpak, militant d’un groupe de résistance est arrêté en 1944 et déporté Dachau. Il n’en reviendra qu’en avril 1945; il n’a alors que 21 ans. Il commence à travailler au C.N.R.S où il présente son doctorat en physique nucléaire expérimentale.

En 1957, il publie ses idées et ses suggestions sur le  fonctionnement des détecteurs de particules; mais ses collègues ne sont pas encore mûrs pour tirer profit de ses découvertes.

En 1959, il se joint à l’équipe de Léon Léderman au Centre Européen de Recherches à Genève, pour mesurer le moment magnétique du muon. Charpak ne quittera plus ce centre scientifique et il constitue autour de lui une équipe qui se trouve à l’avant garde du développement des mécanismes de détection de particules.

C’est en 1992 que Georges Charpak se voit attribuer la prix Nobel de physique “pour l’invention et le développement de détecteurs de particules, notamment la chambre proportionnelle multifils”.

L’invention de Charpak a permis de mieux connaître les propriétés des particules élémentaires et les forces qui agissent entre elles.
L’évolution des détecteurs va de pair avec des progrès dans les sciences de base. Au cours des vingt dernières années, différents types de détecteurs de particules construits à la suite de l’invention initiale de Charpak eurent une importance décisive en physique des particules, aussi bien qu’en biologie et en médecine.