רוברט פוגל נולד בשנת 1922 בניו-יורק. ב-1963 קיבל תואר דוקטור באוניברסיטת ג’ונס הופקינס, ורוב שנותיו חקר ולימד באוניברסיטת שיקגו. בשנת 1993 הוענק לרוברט פוגל פרס נובל בכלכלה, במשותף עם דגלאס נורת’, “בעבור תרומתם לחידוש המחקר בתחום ההיסטוריה הכלכלית, באמצעות יישום תאוריה כלכלית ושיטות מחקר כמותיות לצורך הסבר שינויים כלכליים ומוסדיים”.

עבודתו השנוייה ביותר במחלוקת של פוגל קשורה לכלכלת העבדות. מסקנתו, שהתבססה על ניתוח סטטיסטי מקיף ומדויק, היתה כי העבדות בוטלה לא בגלל חוסר יעילותה הכלכלית, אלא בשל היותה בלתי נסבלת מבחינה מוסרית עבור העם האמריקני.